A vastagbélben előforduló néhány millimétertől akár több centiméteres átmérőig terjedő nyálkahártya növedékeket összefoglaló néven polipnak (polyp, polypus) nevezik. Ezek lehetnek ártalmatlan elváltozások, de tekinthetők rákmegelőző állapotnak is, mert rosszindulatú elfajulásuk következtében vastagbélrák alakulhat ki. A polipok az altatásban is elvégezgető vastagbéltükrözés során történő eltávolításával a vastagbélrák kockázata kiiktatható.
A kis méretű polipok az esetek többségében nem okoznak tüneteket. Előfordulhat azonban az is, hogy a polipok véreznek. Ez a vérzés gyakran szabad szemmel nem észrevehető mennyiségű, azonban a székletben lévő vér kimutatására alkalmas tesztek segítségével a gyanú megerősíthető.
A székletvérteszt jó ellenőrzési lehetőség, mert kényelmessége és gyorsasága miatt sokak által elérhető, ugyanakkor biztos diagnózist csakis a teljes vastagbelet áttekintő vastagbéltükrözés (kolonoszkópia) adhat, amely akár altatásban is elvégezhető.
A nagyméretű polipok a vastagbél üregének beszűkítése, illetve elzárása által hasi fájdalmat, székelési panaszokat, a székelési szokások megváltozását (hasmenés és székrekedés váltakozása) okozhatják, illetve már szabad szemmel is látható vér jelenhet meg a székletben (székletvérteszt segítségével már sokkal korábban feltárható a kockázat).
Eredetüket tekintve a vastagbél polipok lehetnek jóindulatú daganatok és gyulladásos nyálkahártya növedékek egyaránt. Látvány alapján a kettő között biztos különbség nem tehető, csak a szövettani vizsgálat tudja meghatározni a növedék pontos természetét. A jóindulatú vastagbél polipok szövettanilag a vastagbélhám sejtjeinek burjánzása révén kialakuló növedékek. Jelentőségüket az adja, hogy az évek alatt egy kisméretű polipból is rosszindulatú vastagbélrák vagy végbélrák alakulhat ki. Ezért fontos a polipok időben történő felismerése, majd eltávolítása (ez egy altatásos vastagbéltükrözés során minden kellemetlenség nélkül, fájdalommentesen, egy óra alatt megtörténhet).
A polipok eltávolítására leginkább alkalmas módszer tehát a vastagbéltükrözés, amely során nemcsak vizsgálat történik, hanem lehetőség nyílik a növedékek teljes eltávolítására és szövettani feldolgozására is.
Időnként előfordul, hogy a vastagbél nyálkahártya idült, gyakran tünetmentes gyulladásos állapotai során is kialakulnak vastagbél polipok. Ezek gyulladásos növedékek, úgynevezett hyperplasticus polypok, amelyekről régebben még azt tartották, hogy teljesen ártalmatlanok, de ma már ugyancsak azt feltételezik róluk, hogy évek elteltével ezekből is kialakulhat vastagbélrák. Eltávolításuk és rendszeres kontrolljuk ezért szintén ajánlott.
A vastagbél polipok előfordulása az életkorral párhuzamosan növekszik, az 50. életév után igen gyakoriak ezek az elváltozások. Az irodai munka, az ülő, mozgásszegény életmód, az elhízás, a rostokban szegény étrend, a szorulás, a dohányzás fokozott kockázatot jelent a vastagbélpolipok kialakulására nézve, ezért azok számára, akik életmódjuk miatt e kockázati csoportokba tartoznak (illetve akiknek rokonságában fordult már elő vastagbélrák), különösen ajánlott néhány percet szánni egy otthon elvégezhető székletvértesztre, illetve néhány órát áldozni egy fájdalommentesen, altatásban is elvégezgető vastagbéltükrözésre.