A vastagbél gyulladásai lehetnek fertőzéses eredetűek és egyéb, elsősorban immunológiai okokra visszavezethető gyulladásos eltérések. Ez utóbbiak közé sorolt gyulladásos vastagbélbetegségek két legfontosabb megnyilvánulási formája a csak a vastagbelet érintő fekélyes vastagbélgyulladás (colitis ulcerosa), valamint a vastagbélen kívül az emésztőrendszer egyéb szakaszait (szájnyílástól a végbélnyílásig) is érinthető Crohn-betegség.
A colitis ulcerosa főbb tünetei a hasi fájdalom, a gyakori hasmenéses székletürítés, a széklet véres és/vagy nyákos lehet. A betegséget hőemelkedés vagy láz is kísérheti, és súlyos esetekben akár jelentős fogyás is tapasztalható. A betegség a vastagbél eltérő területeit érintheti.
A végbél érintettsége (proctocolitis ulcerosa) végbélből származó vérzéssel, végbéltáji fájdalommal, sürgető székelési ingerrel és nehéz székletürítéssel jellemezhető.
A vastagbél bal oldali szakaszait érintő colitis ulcerosa (proctosigmoiditis ulcerosa, bal oldali colitis) véres-nyákos hasmenéssel, görcsös hasi fájdalommal és fogyással jár.
A vastagbél teljes hosszára kiterjedő betegség (pancolitis ulcerosa) véres-nyákos hasmenéssel, görcsös hasi fájdalommal, fáradtsággal, fogyással, lázzal, éjszakai izzadással járhat. Bizonyos esetekben a colitis életet veszélyeztető típusa, a teljes vastagbelet érintő, súlyos fájdalommal, nagyfokú hasmenéssel, kiszáradással és keringés-megingással járó formája, a fulmináns colitis jelentkezhet. Súlyos szövődmények is kialakulhatnak (septicus állapot, toxikus megacolon).
A Crohn-betegség a colitis ulcerosával szemben nemcsak a vastagbelet, de egyéb bélszakaszokat (vékonybelek, gyomor, nyelőcső) is érintheti. A hasi fájdalom és hasi görcs nagyon gyakori, akárcsak a hasmenés, ugyanakkor a véres/nyákos széklet megjelenése ebben a betegségben ritkábban tapasztalható. Súlyos esetekben bélelzáródás, sőt végbéltáji, hasfali, húgy-ivarrendszeri sipolyok (fistulák) is kialakulhatnak. Általános tünetek (fogyás, hőemelkedés, láz, fáradtság) is kísérhetik a kórt.
Colitis ulcerosában és Crohn-betegségben is gyakoriak a bélrendszeren kívüli tünetek. Ezek közül leggyakrabban a szem (uveitis, episcleritis), a bőr (erythema nodosum, pyoderma gangrenosum), az ízületek (ízületi fájdalom és gyulladás), a máj- és eperendszer (primer sclerotisalo cholangitis) és a csontok (csontritkulás) érintettsége gyakori, de egész ritka tünetek is megjelenhetnek (idegrendszeri tünetek, vesebetegség, tüdőbetegség).
Vastagbélgyulladást okozhatnak a vastagbél izmos falának meggyengülése folytán kialakuló, kesztyűujj-szerű nyálkahártya kiboltosulások (gurdélyok, diverticulumok) fertőzéses gyulladásai is (diverticulitis). Ezek lázzal, hasi fájdalommal és véres székletürítéssel járnak leggyakrabban.
A vastagbél gyulladását heveny vagy idült fertőzéses megbetegedések (vírusok, bakteriális fertőzések, amőbás betegségek) is okozhatják. A tünetek általában lázzal és hasmenéssel járnak, a görcsös hasi fájdalom, illetve a véres/nyákos széklet megjelenése is előfordulhat. A fertőzéses eredetű vastagbélgyulladások elkülönítése mindig fontos a gyulladásos vastagbélbetegségek (colitis ulcerosa, Crohn-betegség) diagnózisának felállítása során. A fertőzéses jellegű vastagbélgyulladást a széklet bakteriológiai, virológiai és parazitológiai vizsgálatával, illetve széklet-toxin tesztek segítségével igazolható.